Die Uhr, die half, die Chronometer-Wettbewerbe zu beenden

Was die Observatoriumswettbewerbe tatsächlich maßen

Das Observatorium Neuchâtel führte seine ersten Chronometertests 1860 durch, und über Jahrzehnte waren die Wettbewerbe die anspruchsvollste öffentliche Prüfung tragbarer Zeitmessung weltweit. Ursprünglich nur Neuenburger Herstellern offen, weiteten sich die Wettbewerbe schrittweise auf andere Schweizer Kantone und ab 1959 auf ausländische Teilnehmer aus. Seiko nahm 1962 Kontakt auf und erhielt eine inzwischen berühmte Antwort: „Wir begrüßen die Teilnahme aus Japan."

Eingereichte Werke durchliefen etwa 45 Testtage — zehn Messungen über fünf Lagen bei zwei Temperaturen — verdichtet zu einer einzigen Kennzahl, dem N-Wert. Niedriger war besser; eine theoretisch perfekte Uhr würde null erreichen. Neben den Einzelrängen belohnte ein Serienpreis die Konstanz jedes Herstellers, berechnet aus dem Durchschnittswert seiner vier besten eingereichten Werke. Diese Unterscheidung zwischen Einzel- und Serienergebnissen wird später entscheidend.

Zwei Dinge an den Wettbewerben geraten oft in Vergessenheit. Erstens: Das waren keine Uhren, die man kaufen konnte — die Armbanduhr-Kategorie begrenzte Werke auf 30 mm Durchmesser, 707 mm² Fläche und 5,3 mm Höhe, und die Hersteller bauten bizarre, eigens dafür entworfene Formen, um jeden Quadratmillimeter auszunutzen. Zweitens waren die Wettbewerbe in den 1960er-Jahren ebenso sehr Marketinginstrumente wie wissenschaftliche Übungen: Eine Handvoll Häuser — Longines, Omega, Zenith und Movado in der Armbanduhr-Kategorie — hielt ein Quasi-Monopol auf die vorderen Plätze, und ihre Siege legitimierten die gesamte Erzählung von der „Schweizer Präzision".

Seikos Aufstieg, 1963–1967

Seiko kam nach Neuchâtel, nachdem es bereits Japans nationale Präzisionswettbewerbe dominiert hatte — 1958 belegte die von Suwa gebaute Marvel die ersten neun Plätze beim nationalen Wettbewerb —, und die inländischen Wettbewerbe endeten 1960, im selben Jahr, in dem Grand Seiko geboren wurde. Die Schweiz war die naheliegende nächste Arena.

Die Kampagne begann vorsichtig und entwickelte sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit. 1963 trat Suwa mit einem Quarz-„Kristallchronometer" an — Japans erster Beitrag in Neuchâtel, aufgebaut auf einer für die Olympischen Spiele 1964 in Tokio entwickelten Technologie — und belegte Platz 10 in den Kategorien Quarz-Schiffs- und Standuhren. 1964 kamen die ersten mechanischen Armbanduhr-Beiträge: Suwas Kaliber S-36 belegte mit einem N-Wert von 7,97 Platz 144, und Dainis Kaliber 965, genannt die „Kartoffel", Platz 153 mit 8,60; keines gewann einen Preis, und die Spiralfedern erwiesen sich später als beim Transport magnetisiert. 1965 erreichte Suwa mit den aktualisierten S-36/R-45 und Daini mit dem 965 Platz 114 (5,86), und Seiko gewann seine ersten Preise — insgesamt drei über beide Unternehmen hinweg. 1966 erreichte Dainis hochfrequentes Kaliber 052 Platz 9 (2,61), Seikos erste Top-10-Platzierung; im Serienwettbewerb dieses Jahres landete Longines hinter Daini — eine Tatsache, die später im internen Bericht des Observatoriums selbst zitiert wurde.

1967 war der Höhepunkt: Dainis Kaliber 052 belegte die Plätze 4 (2,04), 5, 7 und 8, wobei alle 36 Daini-Einreichungen prämiert wurden, während Suwas R-45/R-67 Platz 12 (2,23) erreichten. Im Serienpreis wurde Daini Zweiter unter den Unternehmen und Suwa Dritter.

Die dahinterstehende Technik war extrem. Dainis Kaliber 052 — die „Kartoffel", benannt nach ihrer Form, die Unruh und Federhaus innerhalb der Größenvorgaben maximierte — lief mit 36.000 Halbschwingungen pro Stunde, mit einer experimentellen 72.000-Halbschwingungen-Variante, die bezeichnenderweise schlechter abschnitt. Suwas Superellipse R-45 lief ebenfalls mit 36.000 Halbschwingungen pro Stunde, und das Team experimentierte damit, Werke in Wasserstoff oder Stickstoff zu versiegeln, um die Oxidation des Schmiermittels zu verlangsamen. Nach dem Magnetisierungsdebakel der frühen Kampagnen steckte Daini das 052 in ein antimagnetisches Permalloy-Gehäuse und leitete Sendungen Berichten zufolge so um, dass sie den magnetischen Pol mieden. Das waren Laborinstrumente, die gerade so viel Armbanduhr-Identität trugen, wie die Regeln vorschrieben — aber das war das Spiel, das jeder Teilnehmer spielte.

In drei Jahren verbesserte sich Daini von Platz 153 (8,60) auf Platz 4 (2,04). Sein N-Wert von 2,04 bleibt laut der von Dr. Christian Müller zusammengestellten Observatory Chronometer Database der sechstbeste je in Neuchâtel für eine Armbanduhr verzeichnete Wert.

Die Ergebnisse von 1967: der belegte Rekord gegen die Behauptung „zweiter und dritter Platz"

Was die reproduzierten Ergebnislisten zeigen: Omega belegte 1967 das gesamte Einzelpodium mit N-Werten von 1,73, 1,87 und 2,00. Daini Seikosha folgte auf Platz 4 (2,04), 5, 7 und 8. Suwas bestes Ergebnis war Platz 12. Longines' bester Beitrag schaffte nur Platz 26 — hinter den jeweils besten Ergebnissen beider Seiko-Unternehmen.

Was Seiko sagt: Seikos offizielle Historienseiten geben an, „1967 wurden Seiko der zweite und dritte Platz verliehen". Grand Seikos offizielle Geschichte ist präziser: Daini Seikosha belegte Platz 2 und Suwa Seikosha Platz 3 beim Serienpreis in der Unternehmenskategorie — der Auszeichnung auf Basis der vier besten Werke jedes Herstellers. Bei dieser Lesart ist die Aussage korrekt und deckt sich mit den Ergebnislisten.

Wo es strittig wird: Die gründlichste akademische Behandlung der Wettbewerbe, vom Historiker Pierre-Yves Donzé unter Rückgriff auf die COSC-Archive, beschreibt vier Hattori-Uhren (Seiko) in den Top 10 von 1967 „einschließlich zweitem und drittem Rang" und sagt, Dainis mechanische Einreichungen seien „nur von einem einzigen Omega-Chronometer geschlagen" worden. Diese Formulierung legt individuelle Plätze 2 und 3 nahe, was die detaillierten N-Wert-Tabellen widerlegen, da drei Omega-Uhren besser abschnitten als Dainis bestes Ergebnis. Donzés Darstellung scheint sich auf Seikos eigene Unternehmensgeschichte zu stützen, und die Diskrepanz löst sich am ehesten zugunsten der Ergebnislisten auf: In der Einzelwertung hielt Omega das Podium; als Unternehmen belegten Daini und Suwa den zweiten und dritten Platz.

Eine weitere Korrektur an Seikos eigener Darstellung: Die Historienseite bezeichnet 1967 als „das letzte Jahr des Wettbewerbs". Es war das letzte Jahr des klassischen Armbanduhr-Wettbewerbs — andere Kategorien liefen weiter, die Zertifizierung ging weiter, und ein reformierter Wettbewerb wurde 1970–71 sogar versucht.

Wo Quellen bei Details wie diesen voneinander abweichen, folgt dieser Artikel den reproduzierten Observatoriumsbulletins und Archivdokumenten statt den Unternehmensdarstellungen und benennt die Uneinigkeit, statt sie stillschweigend zu entscheiden.

Warum die Wettbewerbe zusammenbrachen

Die beruhigende Schweizer Erklärung kam in einer offiziellen Pressemitteilung vom Februar 1970: Elektronische Uhren hätten die technische Landschaft verändert, und Wettbewerbschronometer „hätten sich zunehmend von der industriellen Produktion entfernt". Beide Punkte stimmten. Doch die internen Dokumente des Observatoriums erzählen eine schärfere Geschichte.

Ein interner Bericht vom 27. September 1967 — noch bevor die endgültigen Ergebnisse von 1967 überhaupt veröffentlicht waren — empfahl bereits, die Wettbewerbe zu unterbrechen. Er vermerkte, dass Movado sich zurückgezogen hatte, dass Longines 1966 im Serienwettbewerb von Daini geschlagen worden war, dass Omega seine Rückzugsabsicht ab 1968 signalisiert hatte und Zenith ebenso, und kam zu dem Schluss, dass die Japaner, „die einzigen verbliebenen ernstzunehmenden Konkurrenten, einen leichten und sicheren Sieg in der prestigeträchtigsten Kategorie davontragen würden". Omega hatte zuvor bereits einen eigenen Seitenhieb ausgeteilt und erklärt, es würde einen Wettbewerb begrüßen, der „an der Qualität seiner Serienproduktion statt an ein paar eigens präparierten Stücken" gemessen würde — ein Seitenhieb gegen Wettbewerbs-Spezialanfertigungen, der auf alle zutraf, auch auf Omega selbst.

Im Frühjahr 1968 setzten die Neuenburger Behörden die Armbanduhr-Kategorie aus (die Quellen weichen beim genauen Datum voneinander ab — ein Regierungsratsbeschluss wird unterschiedlich auf den 26. April datiert, mit der öffentlichen Bekanntgabe Anfang Mai). Andere Kategorien liefen weiter, doch die Zahlen brachen ein: Die ausgestellten Bulletins fielen von 1.166 im Jahr 1967 auf 203 im Jahr 1968 und 106 im Jahr 1969. Zum Vergleich: Allein 1967 waren 1.274 Armbanduhren eingereicht worden, von denen 906 den Chronometer-Status erhielten und 201 einen Preis gewannen.

Seikos Einreichungen von 1968 fügen ein faszinierendes Nachspiel hinzu. Das Observatorium bewertete weiterhin bereits eingereichte Werke, und Suwas vier Einreichungen kamen im Schnitt auf 1,935, zwei davon auf 1,78. Seikos eigenes Buch A Journey in Time behauptet, ein Suwa-Stück von 1968 habe „wesentlich bessere Ergebnisse erzielt als der Schweizer Siegerbeitrag des Vorjahres", und der Wettbewerb sei unmittelbar danach abgesagt worden. Beide Behauptungen wanken bei näherer Prüfung: 1,78 schlug Omegas Rekord von 1,73 aus dem Jahr 1967 nicht, und der Aussetzungsprozess war, wie oben gezeigt, bereits im September 1967 im Gange. Der andere berühmte Satz des Buches — Seiko sei „in nur fünf Jahren von Platz 144 auf Platz 1 in der Gesamtwertung" aufgestiegen — beschreibt einen offiziellen Gesamtsieg in Neuchâtel, den es nie gab.

Die menschlichen Kosten des Zusammenbruchs des alten Systems entgingen nicht jedem. Léopold Defossez, die moralische Autorität der Schweizer Chronometrie, schrieb 1969, es wäre ein Fehler, „diese Wettbewerbe abzuschaffen, weil die Japaner dort Lorbeeren ernten … Es ist besser, kämpfend zu verlieren, als den Kampf aufzugeben, weil man sich des Sieges nicht sicher ist". Er starb kurz darauf, und die Branche folgte ihm nicht.

Neuchâtel versuchte 1970 mit anonymisierten Ergebnissen ein Comeback und schloss Seiko dabei ausdrücklich aus — unter dem Vorwand, eine thailändische Werbeanzeige habe Seiko die Erfindung des 36.000-Halbschwingungen-Kalibers zugeschrieben, eine Ehre, die einer Manufaktur aus La Chaux-de-Fonds gebühre. Rund 200 Uhren traten an, mehr als die Hälfte von Girard-Perregaux, das gewann; 1971 war Girard-Perregaux der einzige Teilnehmer. Der Schweizer Uhrenverband selbst argumentierte bald, „ein ausländischer Sieg sei politisch und kollektiv weit gefährlicher als die schlichte Aufgabe des Wettbewerbs", und empfahl die Aussetzung ab 1973. Das offizielle Ende ist selbst unterschiedlich datiert: Das Seiko Museum verzeichnet die Entscheidung zur Einstellung für 1976, während Donzé die offizielle Abschaffung auf 1979 datiert.

Das Genfer Nachspiel, 1968

Vom Armbanduhr-Wettbewerb in Neuchâtel ausgeschlossen, überquerte Suwa Seikosha einfach die Kantonsgrenze. Beim Genfer Observatoriumswettbewerb 1968 belegten drei Quarz-Prototypen des CEH — dem eigenen Elektronik-Forschungskonsortium der Schweizer Industrie — die ersten drei Plätze. Suwa belegte die Plätze 4 bis 10: die sieben besten mechanischen Ergebnisse des Wettbewerbs. Sein bestes R-45 erzielte 58,19 Punkte, entsprechend einem N-Wert von rund 1,33 — jenseits jeder je in Neuchâtel gemessenen mechanischen Armbanduhr — und deutlich vor Omegas bisherigem Genfer Rekord von 56,42. Unter Suwas Reglerinnen wurde Kiyoko Nakayama die erste Frau in der Geschichte der Wettbewerbe, die einen Regulierpreis erhielt.

Auch Genf beendete daraufhin seinen Wettbewerb. Zwei Observatorien, eine Schlussfolgerung.

Hat Seiko die Wettbewerbe also beendet?

Nicht allein — und die ehrliche Antwort verlangt drei Ursachen, gewichtet in der Reihenfolge, die die Beweislage stützt.

Seiko machte die Schweizer Niederlage sichtbar und unmittelbar bevorstehend: Der interne Bericht vom September 1967 ist eindeutig, dass die Furcht kein abstrakter Niedergang war, sondern ein konkreter, vorhergesagter japanischer Sieg in der prestigeträchtigsten Kategorie, während die Schweizer Giganten bereits auf dem Weg nach draußen waren. Quarz machte mechanische Vormachtstellung bedeutungslos: David Landes dokumentierte diesen Verlauf — Quarz-Schiffschronometer übertrafen mechanische bereits 1961 (1,2 gegenüber 2,8), und 1967 erzielten kleine CEH-Quarzkaliber 0,152 gegenüber einem besten mechanischen Wert von 1,73. Dem gegenüber, wie Landes schrieb, „war selbst der beste régleur de précision machtlos. Der alte Wettstreit verlor seinen Sinn". Bemerkenswerterweise war der Quarz, der Seiko in Genf schlug, schweizerisch — die Bedrohung kam aus beiden Richtungen.

Und das Wettbewerbsformat hatte seine industrielle Relevanz verloren: eigens präparierte „Wettbewerbschronometer" sagten der Öffentlichkeit wenig über die Uhren im Schaufenster aus — ein Vorwurf, den Schweizer Hersteller selbst als Waffe nutzten. Der Zusammenbruch war auch Teil eines umfassenderen strukturellen Wandels — der chronometrische Dienst von Teddington endete in derselben Zeit, jener von Besançon folgte 1974, und die Schweizer Zertifizierung lief still über die bureaux de contrôle weiter, ab 1973 vereinheitlicht als COSC — eine Bestehen-oder-Durchfallen-Zertifizierung, ohne das riskante Geschäft, Marken gegeneinander zu klassieren. Als 2009 in Le Locle schließlich ein internationaler Chronometrie-Wettbewerb wiederbelebt wurde, beschränkte er die Teilnahme letztlich auf Swiss-Made-Uhren. Der Instinkt, der Neuchâtel beendete, ist nie ganz verschwunden.

Die Verbindung zu Grand Seiko

Grand Seiko entstand vor der Schweiz-Kampagne, und diese Chronologie ist der entscheidende Punkt. Als am 18. Dezember 1960 die erste Grand Seiko bei Suwa Seikosha entstand, hatte der Angriff auf die Observatorien noch nicht begonnen. Der Gründungsauftrag war, in Grand Seikos eigenen Worten, „die ideale Uhr zu bauen, mit Standards an Präzision, Langlebigkeit, Ablesbarkeit und Schönheit, die die Welt anführen würden". Das Kaliber 3180 wurde intern auf einem Niveau zertifiziert, das der höheren Güteklasse der Bureaux Officiels de Contrôle de la Marche des Montres entsprach — die erste japanische Uhr, die diesen Schweizer „Excellent"-Standard erreichte —, und 1966 ging Seiko noch weiter und etablierte den Grand Seiko Standard, ausdrücklich strenger als die internationale Chronometernorm.

Das Observatoriumsprogramm war genau dieser Ehrgeiz, nur mit anderen Mitteln verfolgt. Grand Seikos offizielle Geschichte erklärt unumwunden, „die in den Wettbewerben gewonnenen Fähigkeiten und Erfahrungen wurden später in der Entwicklung der 61GS und 45GS angewendet" — den Hi-Beat-Modellen von 1968, die 36.000-Halbschwingungen-Technik auf Wettbewerbsniveau in Serienuhren brachten. Die Linie reicht weiter: die auf dem R-45 entwickelte Stickstoff-Gehäuseversiegelung tauchte später bei hochwertigen Grand-Seiko- und VFA-Modellen wieder auf; Nakayama selbst montierte später die VFA-Werke, garantiert auf ±1 Minute pro Monat; und zwischen 1968 und 1970 wurden 226 der 283 von Daini zur Neuchâtel-Zertifizierung eingereichten Werke öffentlich als Seiko Astronomical Observatory Chronometer verkauft — so nah kamen die Wettbewerbskaliber je einem Schaufenster.

Deshalb gehört die Observatoriumsgeschichte ins Zentrum der Grand-Seiko-Geschichte, obwohl kein Wettbewerbswerk je eine Katalogware war. Grand Seiko wurde gegründet, um zu beweisen, dass Japan mit der Welt mithalten konnte; Neuchâtel war der Ort, an dem dieser Beweis gemessen, veröffentlicht und für unbestreitbar befunden wurde.

Das Fazit

Die Uhr, die half, die Chronometer-Wettbewerbe zu beenden, war nie eine einzige Uhr. Es war ein kartoffelförmiges Stück 36.000-Halbschwingungen-Technik aus Kameido, eine Superellipse aus Suwa und, entscheidend, die Quarzoszillatoren, die dicht dahinter folgten. Seikos mechanische Kampagne musste Neuchâtel nicht in der Einzelwertung gewinnen, um ihm ein Ende zu setzen — es reichte, den Ausgang des nächsten Wettbewerbs im Voraus offensichtlich zu machen. Ein Rangsystem, das gebaut war, um Schweizer Vormachtstellung zu zelebrieren, konnte eine Zukunft nicht überleben, in der der Sieger Japaner war — oder elektronisch. Vor beides gestellt, wählten die Hüter der Wettbewerbe das Schweigen statt des zweiten Platzes.

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